近代化の転換点 ── 日本酒史上の重要な出来事
明治維新以降、日本酒産業は科学・行政・経済・文化の多面的な変化の中で大きく変貌した。以下に主要な転換点を年代順に解説する。
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1904年（明治37年）── 国立醸造試験所の創設
大蔵省（現・財務省）が東京・品川に国立醸造試験所を設立。日本酒・みりん・焼酎の科学的研究を国家として始めた。酵母の分離・培養、乳酸菌の研究、製麹技術の改良など、現代日本酒技術の基盤となる多くの業績がここから生まれた。
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1909年（明治42年）── 速醸酛の確立
国立醸造試験所の江田鎌治郎博士が速醸酛（乳酸直接添加による酒母造り）を開発・確立。従来の生酛（約4週間）に比べ約2週間に短縮され、雑菌汚染リスクも大幅低減。現在、全国の酒蔵の約90%が速醸酛を使用している。
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1911年（明治44年）── 全国清酒品評会の開催
国立醸造試験所主催で初の全国規模の清酒品評会が開催。品質基準の客観化と競争意識の醸成により、技術向上が全国的に加速した。これが現在の「全国新酒鑑評会」（独立行政法人酒類総合研究所が主催）の前身。
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1923〜1953年── 協会酵母の整備
醸造協会（現・公益財団法人日本醸造協会）が優良酵母を分離・頒布する「協会酵母」システムを1923年頃から整備。代表的なものとして：
- 協会6号（1930年代・新政酒造・秋田）：低温発酵向け
- 協会7号（1946年・真澄・長野）：吟醸香に優れる
- 協会9号（1953年・熊本・香露）：現在最も広く使われる。華やかなりんご系香（カプロン酸エチル）
- 協会10号（1952年）：低温発酵・やや辛口
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1943年（昭和18年）── 三倍増醸酒（三増酒）の登場
太平洋戦争中の米不足に対応するため、純米酒に醸造アルコール・糖類・酸味料などを大量添加して3倍に量を増やす「三増酒」製法が国策として導入された。戦後も安価な酒として普及したが、品質低下の主因となり、1990年代以降の「純米回帰」運動の反動を生んだ。2006年に正式廃止。
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1943〜1992年── 級別制度
1943年（昭和18年）に特級・一級・二級の税率区分として導入（1949年に正式化）。申告制・検定制を経て、消費者には「高い酒＝品質が高い」という誤解を与えた。実際にはコストをかけずに二級で出荷する蔵も多く、品質基準とはかけ離れていた。1992年（平成4年）廃止。
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1973年── 地酒ブームの始まり
1970年代初頭から、大手蔵の三増酒に疑問を持つ消費者が地方の小蔵・旨い酒を求めて「地酒ブーム」が起きる。秋田の新政・高清水、新潟の越乃寒梅・八海山などが都市部で人気を博した。酒販店「鈴伝」（東京・四谷）などが地酒普及の旗手となった。
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1980年代── 吟醸酒ブーム
全国新酒鑑評会での吟醸酒入賞が注目されるようになり、1980年代半ばから吟醸酒・大吟醸酒が一般消費者向けに市販されるようになった。それまで鑑評会出品だけだった吟醸酒が市場に出回り、清酒の品質意識を大きく変えた。
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1992年（平成4年）── 級別制度廃止・酒類表示基準改正
級別制度廃止に伴い、現在の「特定名称酒」制度（本醸造・吟醸・純米・大吟醸など8区分）が導入された。原料・精米歩合に基づく客観的な品質表示が確立し、純米酒復活の流れが本格化した。
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2000年代── IWC SAKE部門新設
国際的なワイン審査会IWC（International Wine Challenge）が2007年にSAKE部門を設置。日本酒が国際評価軸で審査されるようになり、輸出促進・海外認知度向上に大きく貢献した。毎年ロンドンで審査され、灘・伏見・東北など各地の銘柄が受賞している。
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2013年（平成25年）── 和食のユネスコ無形文化遺産登録
2013年12月、「和食：日本人の伝統的な食文化」がユネスコ無形文化遺産に登録。清酒は和食文化と不可分な嗜好品として改めて注目され、インバウンド需要・輸出双方で追い風となった。
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2024年（令和6年）── 伝統的酒造りのユネスコ無形文化遺産登録
2024年12月、ユネスコ無形文化遺産委員会（於パラグアイ・アスンシオン）が「伝統的酒造り」を無形文化遺産に登録することを決定。日本酒・焼酎・泡盛の麹菌を用いた醸造技術が対象。灘・伏見の杜氏技術が世界に認められた歴史的な出来事。